Aux États-Unis, les deux réacteurs nucléaires de la centrale de Brunswick sont respectivement connectés au réseau électrique depuis 38 et 40 ans. Ils ont reçu une autorisation pour être exploités 20 années supplémentaires. (©Progress Energy)
En France, les centrales nucléaires ont été initialement mises en service en prenant comme hypothèse de base une exploitation de 40 ans (60 ans dans le cas du futur EPR)(1). Cela ne constitue toutefois pas une limite technique en soi : 62 des 443 réacteurs nucléaires exploités dans le monde fonctionnent depuis 41 ans ou plus.
Un réacteur nucléaire en France fait l’objet tous les 10 ans d’une « visite décennale » de l’ASN. Cette autorité vérifie alors le niveau de sûreté globale de l’installation et autorise la poursuite de son exploitation si elle répond aux exigences les plus récentes. EDF plaide aujourd’hui pour une prolongation de la durée de vie de ses centrales au-delà de 40 ans. L’exploitant met en avant ses investissements pour renforcer la sûreté de ses réacteurs ainsi que ceux qu’il a effectués en R&D pour mieux comprendre les mécanismes de vieillissement des matériaux(2).
Sous réserve de satisfaire aux exigences de l’ASN, la durée d’exploitation peut donc être prolongée au-delà de 40 ans. Précisons que les contrôles de l’ASN portent notamment sur les composants non-remplaçables des centrales, à savoir la cuve et l’enceinte de confinement qui sont soumises à une forte irradiation neutronique.
Aux États-Unis, les exploitants de réacteurs nucléaires peuvent demander un renouvellement de licence à la NRC (Nuclear Regulatory Commission)(3) : plus de 70 réacteurs nucléaires ont déjà reçu l’autorisation d’être exploités jusqu’à leurs 60 ans(4) et la NRC devrait examiner dès 2017 des demandes d’exploitation jusqu’à 80 ans. D’autres pays comme la Hongrie, les Pays-Bas et la Suisse ont également acté l’exploitation de réacteurs nucléaires jusqu’à 60 ans.
La majeure partie des réacteurs nucléaires en service dans le monde ont été construits dans les années 1980 et approchent des 40 ans d'exploitation. (©Connaissance des Énergies, d'après AIEA)
