Opérée par le groupe Axpo, la centrale de Beznau comprend 2 réacteurs pratiquement identiques ayant chacun une puissance de 365 MW. (©Axpo)
Parmi les 450 réacteurs nucléaires « opérationnels » dans le monde en mars 2018, 98 sont connectés au réseau électrique depuis 40 ans ou plus(1). Les cinq tranches les plus anciennes ont commencé à produire de l’électricité en 1969 : deux sont localisées en Inde (Tarapur 1 et 2), deux aux États-Unis (Oyster Creek et Nine Mile Point 1) et une en Suisse (Beznau 1).
Situé à Döttingen dans le canton d’Argovie (nord de la Suisse), le réacteur à eau pressurisée Beznau 1 est fréquemment cité comme le plus ancien réacteur en activité dans le monde car c’est celui dont l’exploitation commerciale a débuté il y a le plus longtemps, en septembre 1969. Notons toutefois que les réacteurs 1 et 2 de la centrale de Tarapur en Inde ont été connectés au réseau électrique avant celui-ci (mais leur exploitation commerciale a commencé 2 mois plus tard).
D’une puissance de 365 MW, Beznau 1 a produit, depuis 1969, plus de 119 milliards de kWh (119,4 TWh), l’équivalent de plus de deux ans de la consommation électrique de la Suisse. Ce pays ne prévoit pas de limite à la durée d'exploitation des réacteurs mais les exploitants doivent répondre aux exigences de l'autorité de sûreté suisse (IFSN).
En France, les deux réacteurs de la centrale de Fessenheim (Alsace), connectés au réseau électrique en 1977, sont les plus anciens réacteurs nucléaires actuellement exploités. Il est prévu qu'ils soient arrêtés à la mise en service de l'EPR de Flamanville (fin 2018-début 2019 selon le calendrier actuel).
