Réservoirs de gazole et d'essence près d'une raffinerie de pétrole (©photo)
L’essence et le gazole (également appelé gas-oil ou diesel) sont deux types de carburants issus du raffinage de pétrole brut. Ils se différencient par leurs caractéristiques chimiques ainsi que par le type de moteurs qu’ils alimentent.
L’essence est composée d’un mélange d’hydrocarbures légers, majoritairement de l’heptane (C7H16), tandis que le gazole est constitué d’hydrocarbures plus lourds répartis autour du cétane (C16H34). Ils sont tous deux produits à partir de pétrole brut(1) dont les composantes sont extraites en différentes coupes par distillation. Les produits en résultant sont ensuite soumis à un certain nombre de transformations pour en améliorer la qualité.
Les gazoles sont améliorés par hydrodésulfuration, un traitement à l'hydrogène permettant de réduire leur teneur en soufre. Les essences subissent des procédés spécifiques variant selon qu’elles soient plus ou moins légères afin de devenir des supercarburants pour automobile (Super, Super sans plomb 95, Super sans plomb 98). Des molécules de synthèse (additifs) sont ajoutées à l’essence et au gazole pour en améliorer les performances.
L’essence et le gazole sont utilisés dans des types de moteurs différents. Les voitures qui fonctionnent à l'essence ont des moteurs « atmosphériques » fonctionnant généralement entre 1 et 40 bars et dont l’allumage est généré par une étincelle électrique (bougie). Le gazole est quant à lui utilisé dans les moteurs diesel qui n’ont pas d’allumage, ce carburant étant injecté à très haute pression (jusqu’à 2 000 bars) et explosant par compression(2).
En 2016, la part des véhicules essence dans les immatriculations totales de voitures particulières neuves en France était de 43,8% alors que celle des voitures diesel a atteint 52,1%. Près de 63% des véhicules particuliers en circulation roulent au gazole selon les derniers chiffres du ministère de l'énergie.
