Dans les circuits électroniques, les condensateurs assurent notamment une stabilité de l'alimentation électrique. (©photo)
Bien que proches phonétiquement, condenseur et condensateur désignent des dispositifs physiques totalement différents.
Un condenseur est un dispositif thermomécanique qui transforme un corps à l’état gazeux en liquide, en refroidissant le gaz par détente ou échange thermique avec un réfrigérant externe. Les technologies des condenseurs associent généralement des échangeurs multitubulaires à des compresseurs. Les réfrigérateurs, les climatiseurs ou encore les pompes à chaleur comportent tous des condenseurs dans lesquels un fluide caloporteur absorbe ou cède de la chaleur en changeant de phase, du gaz au liquide.
Un condensateur est un composant électronique ou électrique qui absorbe et restitue de l’électricité, à l’image d’un ressort. Il est constitué de deux armatures conductrices (les électrodes) séparées par un isolant (le diélectrique). Mises sous tension, les armatures tentent d’échanger des électrons mais ceux-ci sont rapidement arrêtés par l’isolant. Les zones de contact armature/diélectrique se chargent ainsi d’énergie électrique statique (Q en coulombs), en quantité proportionnelle à la tension appliquée (U en volts) et à la capacité de stockage (C en farads) du matériau isolant (Q = C x U). De tailles et de technologies diélectriques multiples, les condensateurs sont utilisés partout en électronique et en électricité, depuis les oscillateurs à très hautes fréquences des microprocesseurs jusqu’aux redresseurs et onduleurs des alimentations en courants alternatifs et continus. Des bancs de condensateurs de très grandes capacités sont également utilisés pour produire les décharges alimentant les lasers et les accélérateurs de très grande puissance.
