L’énergie cinétique d'un courant d’eau peut être transformée en énergie mécanique par une turbine, puis en énergie électrique par un alternateur. (©photo)
Par énergie cinétique, on désigne l’énergie possédée par un corps du fait de son mouvement de translation et/ou de rotation par rapport à un référentiel donné supposé fixe. Un corps de masse m et de vitesse de translation relative v possède une énergie Ec = ½ mv2 (où Ec s’exprime en joules, m en kilogrammes et v en mètres par seconde par rapport au référentiel).
Concrètement, l’énergie cinétique caractérise par exemple l’énergie d’une voiture lancée sur la route. Il est d’ailleurs rappelé dans le code de la route que la distance de freinage est multipliée par 4 lorsque la vitesse double. Cela est dû au fait que l’énergie cinétique est proportionnelle au carré de la vitesse.
Dans le domaine de la production d’énergie, c’est l’énergie cinétique de translation du vent qui met en rotation les pales des éoliennes et qui est convertie en électricité par des générateurs électriques. C’est aussi l’énergie cinétique de translation de l’eau qui est convertie en électricité par la rotation des turboalternateurs dans les usines hydroélectriques, les centrales marémotrices ou encore les hydroliennes.
Précisons par ailleurs que la température d’un corps est directement liée à l’énergie cinétique des molécules et atomes le constituant. Plus ces particules sont en mouvement, plus elles recèlent d’énergie cinétique et plus la température du corps considéré est élevée.